La contaminación por micro y nanoplásticos, un problema global más allá de los pellets

La contaminación por plástico es un problema global de enormes dimensiones que causa un gran interés social y mediático. Los Laboratorios Transfronterizos de Cooperación en respuesta a los retos globales.

Existe una preocupación generalizada y creciente por el riesgo que la contaminación por plástico puede suponer para el medio ambiente y la salud humana. Diariamente nos llegan noticias e imágenes impactantes de toneladas de basura de plástico acumulada, o de tortugas, aves y mamíferos marinos atrapados en diversas piezas de plástico como redes de pesca o bolsas de supermercado. Pero lo que es más preocupante, estos macroplásticos se fragmentan en el medio ambiente por acción de la luz ultravioleta y de otros factores fisicoquímicos y biológicos, dando lugar así a plásticos secundarios, en forma de partículas más pequeñas como los microplásticos (de entre 1 y 1000 o 5000 micras, es decir, de hasta 1 o 5 milímetros, según diversas clasificaciones) y los nanoplásticos (partículas más pequeñas que 1 micra o, lo que es lo mismo, 1000 nanómetros).

Debido a su pequeño tamaño, estas partículas de plástico son más disponibles para los organismos, que pueden ingerirlos al confundirlos con alimento. También llegan al medio ambiente de forma continuada microplásticos y nanoplásticos primarios, que se manufacturan en ese rango de tamaños para utilizarlos en diversas aplicaciones. Precisamente, este es el caso de los pellets vertidos tras el accidente del buque “Toconao” en Galicia. Los pellets contaminaron numerosas playas de la costa gallega y se creó una gran expectación y alarma ante la posible extensión de la contaminación al resto de las costas del Golfo de Bizkaia. Sin embargo, los pellets, y los microplásticos en general, no son ninguna novedad en nuestras costas y playas. La contaminación provocada por el vertido accidental en Galicia viene a sumarse a la que ya existía previamente.

En este contexto, la reciente creación del Laboratorio Transfronterizo de Cooperación LTC AquEus no podía ser más oportuna. Los Laboratorios Transfronterizos de Cooperación (LTC) son una fórmula de colaboración que desde el año 2015 se viene desarrollando dentro del espacio Campus Euskampus-Bordeaux con el objetivo de generar un marco institucional para que los equipos de investigación del País Vasco y de Burdeos puedan trabajar de forma conjunta. Este marco pretende fomentar la creación de comunidades de investigación transfronterizas, en las que participen investigadores júnior y senior, estudiantes y técnicos, que podrán desplazarse de un laboratorio a otro sin límites ni fronteras y compartir una misma visión y un mismo programa.

El LTC AquEus, que ha obtenido financiación por parte de la Fundación Euskampus Fundazioa y de la red LTC Sarea del Gobierno Vasco-Eusko Jaurlaritza para los próximos 4 años, persigue consolidar una alianza en investigación y en educación universitaria en la región Nueva Aquitania Euskadi-Navarra, para abordar los riesgos potenciales de los microplásticos y nanoplásticos ambientales y bio-basados en el Golfo de Bizkaia. El LTC AquEus surge de la larga historia de colaboración estrecha entre investigadores pertenecientes a cuatro grupos de investigación de la Universidad del País Vasco UPV/EHU y otros 4 de la Universidad de Burdeos, especialistas en los campos de la Toxicología Ambiental, la (Geo)Química Ambiental y las Ciencias de los Materiales.

Los expertos que conforman AquEus llevan muchos años investigando el impacto toxicológico de los microplásticos y nanoplásticos, principalmente en el medio acuático. Los efectos provocados por estas partículas dependen en gran parte de su tamaño y composición. Los plásticos contienen un número elevado de aditivos, como estabilizadores de UV, pigmentos, anticorrosivos, antioxidantes, etc, que pueden causar efectos de diversa índole una vez incorporados en los organismos. Hemos observado la presencia de polímeros plásticos y de diversos aditivos en peces y moluscos bivalvos como el mejillón en el Golfo de Bizkaia. Además, los microplásticos y nanoplásticos tienen la capacidad de absorber otros contaminantes del medio ambiente, facilitando así su incorporación a los organismos.

El LTC AquEus contribuirá a entender mejor el riesgo que supone la contaminación por plástico, el cual constituye uno de los retos medioambientales más importantes en la actualidad, especialmente en el medio acuático. Los conocimientos adquiridos pueden ayudarnos a avanzar para alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU y el objetivo de contaminación cero del Pacto Verde europeo.